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숨겨진 생존 장치, 뇌의 비밀

우리는 흔히 “먹지 말아야지, 운동해야지”라고 다짐합니다. 하지만 어느 순간 냉장고를 열고 있고, 배가 부른데도 디저트를 집어 들고 있습니다. 왜일까요? 바로 우리의 뇌가 무의식적으로 지방을 저장하려는 강력한 생존 본능 때문입니다.

인간의 뇌는 수만 년 전부터 ‘언제든 기근이 올 수 있다’는 환경에서 진화해 왔습니다. 그래서 오늘날에도 음식이 풍족한데도 불구하고 뇌는 위기 상황에 대비해 가능한 한 많은 에너지를 몸에 저장하려고 합니다. 의지나 결심으로 뇌의 이런 본능을 꺾는 것은 생각보다 훨씬 어렵습니다.

체중을 지키려는 뇌의 자동 조절 시스템

우리 몸의 체중은 마치 온도 조절기처럼 일정한 범위를 유지하려는 성향이 있습니다. 이를 “체중 설정값“이라고 합니다. 이 값은 후천적인 다이어트나 운동만으로 쉽게 바뀌지 않습니다. 뇌는 이 설정값을 유지하기 위해 식욕을 증가시키거나 대사율을 조절하는 등, 다양한 방법으로 균형을 맞추려고 합니다.

특히 체중이 설정값보다 낮아지면 뇌는 더 많은 음식을 섭취하게 만들고 에너지 소모를 줄여 지방 축적을 유도합니다. 이는 마치 숨을 참으면 결국 다시 숨을 쉬게 되는 것처럼, 의지가 아닌 생리적 반응에 가깝습니다.

지방 세포와 뇌의 은밀한 대화

몸 안의 지방 세포는 단순히 에너지 저장소가 아닙니다. 이들은 렙틴이라는 호르몬을 통해 뇌와 끊임없이 소통합니다. 지방이 많아지면 렙틴은 “충분하다”는 신호를 보내고, 지방이 줄어들면 “배고프다, 더 먹어야 한다”는 경고를 보냅니다. 이 렙틴 신호를 뇌가 어떻게 받아들이는지는 개인차가 있으며, 심지어 렙틴에 둔감해지는 경우도 생길 수 있습니다. 이런 경우, 지방이 충분한데도 뇌는 계속해서 부족하다고 착각하며 섭취를 유도합니다.

이러한 신호 전달은 우리가 의식적으로 조절할 수 있는 것이 아닙니다. 우리의 식욕은 단순히 눈에 보이는 음식 때문이 아니라, 렙틴 같은 호르몬에 의해 조절되고 있다는 점에서 무의식의 강력한 힘을 실감하게 됩니다.

잘못된 다이어트가 만든 역효과

극단적인 다이어트는 뇌에게 ‘기근이 왔다’는 신호를 보냅니다. 이때 뇌는 생존 모드로 전환되어 더 강력하게 지방을 저장하려 합니다. 다이어트 후 요요가 오는 이유가 바로 여기에 있습니다. 적게 먹을수록 대사는 느려지고, 지방 축적은 빨라지며, 결국 이전보다 체중이 더 늘어나는 악순환이 반복됩니다.

따라서 체중 감량을 위해서는 단순히 덜 먹고 많이 움직이려 하기보다는 뇌의 본능적 반응을 이해하고, 점진적이고 뇌가 위기로 받아들이지 않을 방식으로 접근하는 것이 중요합니다.

우리의 잘못이 아닙니다

우리가 지방을 저장하고 체중을 유지하려는 행동은 게으름이나 의지 부족 때문이 아닙니다. 오히려 뇌가 생존을 위해 무의식적으로 내리는 아주 정교한 명령의 결과입니다. 이 사실을 이해하는 것은 다이어트의 시작점이자, 실패를 반복하지 않는 첫걸음입니다.​